象鼻的秘密：大象吸氣速度比人類打噴嚏快近30倍

大象的長鼻子重100多公斤，它們被用來做各種各樣的事情：喝水、在植被中搜尋食物、在涉水時呼吸。強大的吸力可以幫助大象將水儲存在鼻子里。

為更好地了解大象鼻子背后的機制，美國佐治亞理工學院Andrew Schulz及同事在亞特蘭大動物園拍攝了一頭34歲雌性非洲象完成一系列測試的過程。他們發現，大象吸氣的速度比人類打噴嚏的速度要快近30倍。相關研究結果日前發表于《英國皇家學會界面雜志》。

研究人員在一個水箱里裝滿了水，用于測量大象用鼻子從水箱里吸水的時間，以及實驗后水箱中剩余的水量。隨后，研究人員計算出，大象吸水的速度相關于150米/秒的空氣速度。

“這大約是人類打噴嚏速度的30倍。”Schulz說，人類打噴嚏時，呼出空氣的速度為每秒4.5米。

研究人員還通過測量一頭38歲非洲大象鼻子的內部體積，估計了其容量——這頭大象因為醫療問題而被安樂死。研究人員發現，這頭大象鼻子的大小和重量與亞特蘭大動物園的大象差不多。測量結果顯示，大象能夠吸入的水比其放松后的鼻腔體積大得多。

研究人員利用超聲波成像技術觀察了大象鼻子內部，發現象鼻進行吸入動作時，收縮肌將鼻孔擴大了30%，從而使鼻腔體積增加了64%。

“它們用這種機制吸水，并把水儲存在鼻子里，噴到身體上降溫。” Schulz說。

皇家獸醫學院John Hutchinson 表示，除了魚類，很少有脊椎動物會這樣做。他說，考慮到大象是從非常遙遠的水生祖先進化而來的，它們似乎已經把祖先的這種水生能力，利用在陸地覓食上。(辛雨)