焦點訊息：軟件巨頭“硬”不起來，微軟為何喪失了元宇宙大好先機？

圖1：微軟在2016年演示HoloLens頭顯

鳳凰網科技訊 北京時間10月27日消息，軟件巨頭微軟曾經搶先推出了一款未來感十足的HoloLens頭顯，這讓它在元宇宙競爭中占得了先機。然而，7年后，該公司向增強現實(AR)領域的大舉進軍，遇到了技術限制和管理層缺乏耐心的阻礙。

(資料圖片僅供參考)

HoloLens是一款像皇冠一樣戴在頭上的環形電腦，可以在附帶的護目鏡上顯示數字信息，但它沒有成為一款熱銷產品。微軟擱置了計劃中的新版本，并一直無法達到其最大買家美國陸軍的技術要求。

據微軟前員工提供的信息和領英的資料顯示，在過去兩年里，有超過100名員工離開了HoloLens團隊，其中包括它的長期負責人。微軟重組了開發這款頭顯的1000多人團隊，并削減了預算，以便在利潤增長放緩之際削減開支和員工規模。

喪失占領市場的機會

“我們原本有機會擁有這個市場，”今年早些時候退休的HoloLens團隊前總監蒂姆·奧斯本(Tim Osborne)稱，“我們在很多方面都遙遙領先。”但他表示，微軟沒有為這項努力投入足夠的人力和資金。

多年來，微軟一直在努力讓HoloLens取得成功。據現任和前任員工透露，事實證明，開發頭顯及其所運行的軟件比任何人預期的都要困難得多。他們中的一些人說，微軟的產品戰略不明確，前后不一致。

圖2：HoloLens

微軟表示，公司仍有在HoloLens基礎上繼續發展的宏大計劃。微軟負責媒體通信的公司副總裁弗蘭克·肖(Frank Shaw)在一份書面聲明中表示，微軟仍然“致力于混合現實和元宇宙的所有方面”，最新的HoloLens產品“正在幫助客戶以新的方式”在各行各業“進行合作和參與”。

老是起大早趕晚集

微軟在AR硬件上遭遇的困境，不禁讓人想起來了該公司之前在硬件開發上遇到的問題。

幾十年來，微軟在便攜式媒體播放器、平板電腦和智能手機等設備領域一直走在前面，但最終還是把這些巨大的新市場拱手讓給了蘋果和其他公司。與此同時，近年來，它在包括云計算和電子游戲在內的許多領域都取得了相當大的成功。

周二，微軟發布了新一季度財報。由于PC銷售下滑侵蝕了Windows系統的需求，微軟上一季度利潤下降，營收增長放緩。

微軟要放棄？

AR能夠將3D圖像或視覺指令等數字內容疊加到用戶的現實世界視角上。一些科技行業人士認為，AR比虛擬現實(VR)擁有更大的市場機會，后者則能夠讓用戶完全沉浸在虛擬世界中，比如電子游戲。這兩者都是廣義元宇宙的元素。

目前為止，臉書母公司Meta主要依靠VR技術來專注元宇宙，銷售配有VR技術的Quest頭戴設備，以便讓用戶可以訪問其虛擬世界。

圖3：Meta的Quest頭顯更有可能成功

不過，Meta和其他主要科技公司正在AR領域投入數以十億美元計的資金。蘋果、谷歌和Meta都將在未來幾年推出自己的AR頭顯。

本月早些時候，微軟宣布要將自己的軟件產品提供給Meta的Quest頭顯。一些業內人士認為，微軟此舉是在賭定Meta將有更大的機會為元宇宙構建硬件。微軟通信副總裁弗蘭克·肖說，微軟致力于混合現實和元宇宙的各個方面，包括第三方硬件。

HoloLens的下坡路

2015年1月，微軟CEO薩蒂亞·納德拉(Satya Nadella)在公司的一次活動上發布HoloLens，并將它稱之為“下一個大事件”。借助HoloLens，用戶未來將能夠與虛擬狗互動，并在設計項目中協作。在當年晚些時候的一個電子游戲展會上，微軟展示了HoloLens如何讓玩家沉浸在一個混合的虛擬世界中。

然而，3000美元的售價對大多數消費者來說太貴了。而且，人們對這款頭顯的用途也知之甚少。因此，微軟將重心轉移到面向企業銷售它。

微軟成立了幾個小組來研究HoloLens的新用途，其中包括與美國宇航局(NASA)的合作，讓用戶能夠查看火星表面。微軟通過演示它的潛可能應用場景，向潛在的企業和政府客戶推銷了這項技術。

隨后，微軟團隊開始開發新版本HoloLens 2，以擴大它的視野，改善整體體驗。這支開發團隊創建于電子游戲部門，接著被調到了Windows操作系統部門，然后又被調到了云計算部門。前微軟員工說，微軟高管開始對這種努力失去耐心。

難達軍方要求

2018年，微軟與美國陸軍達成了一項協議，該協議的最終價值可能高達218.8億美元。美國陸軍選擇微軟開發AR頭盔的整合式視覺增強系統，以幫助士兵在戰場上訓練和互動。微軟獲得了4.8億美元的原型機開發合同。

為此，微軟必須在它的頭戴設備中加入比以往更多的技術：攝像頭、軍用級傳感器、無線電和夜視鏡，同時還要做到防水和防震。

圖4：微軟為美國陸軍開發整合式視覺增強系統

早期測試暴露出了問題。微軟前員工稱，在作戰演習中，頭顯會斷開與本地無線網絡的連接，使內置的武器追蹤器失效，導致士兵無法使用它進行訓練。這些前員工說，這些設備很難跟蹤士兵頭部的運動，因此很難在顯示器上投射數字對象。

一些微軟前員工說，頭顯很重，不舒服，屏幕還會造成眼睛疲勞。有時，在使用幾個小時后，它們會變得過熱。

2021年10月，美國陸軍宣布將把頭顯的測試推遲近一年。今年，五角大樓的監察長發布了一份報告，稱該合同“可能會在一種士兵可能不想使用的設備浪費高達218.8億美元的納稅人資金”。今年8月，陸軍解凍了早期部分支出，稱該頭顯展現出了前景，但為了糾正不足，將會進一步推遲更廣泛的推出。

計劃取消

去年年底，微軟CFO艾米·胡德(Amy Hood)開始與公司高管開會，為可能出現的經濟衰退做準備。與會人士透露，微軟決定投資增長型領域，同時削減投機性更強的項目。結果，混合現實團隊的預算被削減，消費者頭顯的計劃被取消。

微軟前員工稱，微軟擱置了HoloLens 3的開發計劃以及與三星的合作。IDC的數據顯示，自推出以來，HoloLens的總銷量約為30萬部。相比之下，分析師估計，Meta在2020年底推出的Quest 2 VR頭顯已售出約1700萬部。根據媒體此前的報道，微軟已經取消了HoloLens 3的開發計劃。

同時，微軟CEO納德拉開始對公司的整體元宇宙戰略產生了更大的興趣。據參加過會議的人士透露，他每隔兩周都會與高管會面討論這一問題。

今年6月，微軟宣布從一開始就領導HoloLens團隊的亞歷克斯·基普曼(Alex Kipman)將離職。多年來，微軟一直在調查他在工作場所的行為，包括他的管理風格。

基普曼回應稱，他的離職是雙方都同意的，“主要因為我們的業務和前進計劃，與涉嫌對我的行為或管理風格的調查無關。”

AR部門被拆分

隨著他的離開，微軟AR部門被拆分為硬件和軟件兩部分，這導致一些員工對HoloLens的未來和微軟的硬件戰略產生了質疑。

現在，HoloLens、軍事項目和其他硬件計劃正由微軟首席產品官帕諾斯·帕奈(Panos Panay)負責監督。軟件業務已經移交給杰夫·泰珀(Jeff Teper)，后者是微軟負責辦公協作產品Teams的高管。

納德拉在7月的一次公司會議上表示，“對于元宇宙，我們正在采取一種以軟件為主導的方法”。

目前還不清楚哪些硬件、技術和公司(如果有的話)將主導元宇宙。微軟前HoloLens員工巴爾·澤夫(Bar-Zeev)表示，微軟在AR硬件早期迭代中遇到的困難表明，準行業先鋒們需要保持高度專注，才能取得成功。

“微軟的整個開發過程主要是為了讓人們對它將如何改變世界感到興奮，”他說，“他們真正應該關注的是，如何讓這款產品比智能手機更好。”(作者/簫雨)